Самый крупный представитель семейства в фауне России. Переднее крыло длиной 40-50 мм. (до 70 мм.). Размах крыла до 13 см.
Название получила за характерный рисунок на спинке, напоминающий человеческий череп.
Родиной считается Северная Африка.
Ареал обитания бабочки зависит от времени года, так как это вид — мигрирующий (совершает ежегодные перелёты на север). В южных регионах России проживает с мая по сентябрь.
Ведёт ночной образ жизни. День проводит в затенённом месте. С наступлением сумерек вылетает в поисках пропитания. Ночью их можно увидеть, кружащимися в свете фонарей освещения.
Особенность вида — способность издавать звук (пронзительный писк), предположительно желудком, выпуская воздух через узкую ротовую щель. Писк может иметь различное звучание в зависимости от эмоционального состояния.
В стадии гусеницы Мёртвая голова проводит в земле, высовывая головную часть до ближайшей зелени. Питание в этот период — ботва культурных растений, картофеля, томатов, баклажан, моркови и др., а так же кора и некоторые травянистые растения. В этом состоянии проводит около двух месяцев, затем окукливается.
В стадии взрослой особи Мёртвая голова питается, нектаром цветов, сладкими соками повреждённых плодов и фруктов, а также соками древесных растений. Часто проникают в пчелиные ульи, что бы полакомиться мёдом.
Ежегодно бабочки дают по два потомства. Если год выдался теплый, то может выводиться и третье. Но, если осень холодная, некоторые гусеницы, не успев окуклиться, погибают.
Мёртвая голова — редкий исчезающий вид бабочек, занесённый в Красную Книгу СССР.
В Курской области Мёртвая голова встречается с августа по сентябрь.
Ист: Н.А. Селиванова, Д.А. Селиванов. Природа Курской области и её охрана. Выпуск третий. Центрально-Чернозёмное книжное издательство. 1988.